1984년 샌프란시스코, 폭풍이 몰아치는 어느날 밤 해변의 호화스러운 별장에서 의문의 살인 사건이 발생한다. 대출판재벌의 소유주인 페이지 포레스터 부인(Page Forrester: 마리아 메이엔젯 분)이 베이커 해변의 별장에서 잔인하게 살해된 이 사건은 남편인 잭 포레스터(Jack Forrester: 제프 브리지스 분)가 혐의를 받아 기소된다. 잭은 결혼 뒤 신문사 주필겸 사장의 자리에까지 오른 야심적인 사나이인데 담당검사 크레스니(Thomas Krasny: 피터 코요테 분)는 과거에 잭의 신문기사 관계로 감정이 좋지 않아 처음부터 잭을 유산상속을 노리고 아내를 죽인 범인으로 몰고 간다. 게다가 상원에 진출할 의사가 있어 이 사건으로 일약 유명검사가 돼보겠다는 야망을 갖고 있다.
  공교롭게도 크레스니 검사 밑에서 일하다 그의 비리에 환멸을 느껴 옷을 벗은 여검사 출신 변호사 테디(Teddy Barnes: 글렌 클로즈 분)가 잭의 변호인으로 선임된다. 두 자녀를 둔 이혼녀 테디는 검사 시절 크레스니와 함께 무고한 사람을 죄인으로 몰아 결국 감옥에서 자살하게 만든 뒤 죄책감에 사로잡혀 있던 중 이번 사건을 속죄의 기회로 삼기 위해 변호사 선임을 허락한다. 왕년의 명수사관 샘(Sam Ransom: 로버트 로기아 분)과 함께 잭의 누명을 벗겨주기 위해 열심히 증거 수집을 하며 자주 잭을 만나던 테디는 쾌남아 잭에게 반해 사랑에 빠지게 된다. 그러나 잭이 사람을 이용하는 재주가 비상하고, 부인은 그가 죽였을 것이라는 샘의 말과, 범행에 쓰인 흉기와 비슷한 칼을 잭의 골프장 사물함에서 봤다는 증인이 나오는가 하면, 잭과 내연관계에 있던 여자가 나와 잭의 결혼생활이 거의 파경에 있었다는 증언하자 테디는 심한 좌절감을 느끼게 된다. 그러나 재판이 진행되는 동안 폐색이 짙던 테디에게 익명의 편지가 계속 오기 시작한다.